STORIES AND SCENES FROM THE ATACAMA DESERT

The vast, arid and forbidding Atacama Desert is now within Chilean territory, but it once belonged to Bolivia.

The War of the Pacific or Saltpeter War (1879 - 1883) was fought over this inhospitable terrain.

See my previous post at this link http://jveronr.blogspot.com/2014/09/the-war-of-pacific-also-known-as.html 

The Valley of Atacama

A desolate panorama with the ever present Andes Mountains iin the background.

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Source: Smcmurtrey, CC BY SA 3.0 Wikimedia Commons

Some Scenes and Stories from the Desert.

The period before the War witnessed a great surge of mining activity and many companies invested foreign capital in these installations.

That teaming activity is all past history now, and the installations stand as mute monuments to a period where great fortunes were made and subsequently lost.

It was also a period of invention, as the industrial era rose to a climax with the use of the power of steam.

Railroads were built to carry the “white gold” down to the port of Antofagasta, a real feat of engineering due to the difficult terrain.

All this activity implied a deep need for potable water, both for humans and for the machinery. The railroad was a great consumer of water for the production of steam.

An interesting solution for obtaining the necessary potable water was the use of the energy of the sun, a natural resource that abounds in these extremely dry lands.

In 1872, solar energy combined with the existence of subterranean aquifers that could deliver non-potable, very briny water, sparked the inventive genius of the engineer Charles Wilson, who built the first industrial solar still to become known worldwide.

This still was built to provide potable water for the Lastenia Salinas Saltpeter Mining Company, the company that later built the great Chacabuco saltpeter works.

These desolate areas subsequently witnessed the harshness of the Saltpeter War, 1879 - 1883.

When the war came to an end, all the territory of the Atacama Desert became Chilean territory.

The solar still continued to operate until 1907, when pipes were laid to bring the water down from the Andes Mountains. 

The new water system flowed all the way down to the port of Antofagasta, and provided fresh water for all the intermediate installations and small settlements.

The photos show the extreme ruggedness of the area and some of the remains of the great saltpeter mining installations, some of which have now been declared a World Heritage by Unesco.

Photo Gallery

Photo 1.  Salitrera Humboldt (Worl Heritage, Unesco)

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Source: Geryrq, CC BY SA 3.0 Wikimedia Commons

Photo2. Mining Machinery.

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Source: Carlos Varela, CC BY 2.0. Flickr

Photo 3. Salitrera Santa Laura

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Source: Diego Dulit, CC BY SA 2.0 Wikimedia Commons

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Spanish Version.

(This Blog is bilingual and can be used for the study of languages)

Cuentos y escenas del Desierto de Atacama.

El vasto, árido y tétrico Desierto de Atacama se encuentra en la actualidad en territorio chileno, pero en in inicio perteneció a Bolivia.

Algunas campañas de La Guerra del Pacífico o Guerra del Salitre (1879 - 1883) se desarrollaron en este inhóspito territorio. (Ver mi post anterior, se señala el link).

El Valle de Atacama.

Un panorama desolador con la permanente presencia de la Cordillera de Los Andes como telón de fondo. (Ver foto)

Fuente: Smcmurtrey, CC BY SA 3.0 Wikimedia Commons

Algunas escenas e historias provenientes del Desierto.

El período anterior a la Guerra fue testigo de un gran surgimiento de la actividad minera y muchas compañías invirtieron capitales extranjeros en estas instalaciones.

En la actualidad, toda esta bullente actividad es sólo parte de la historia, y las instalaciones abandonadas permanecen como mudos monumentos de un período en que se crearon grandes fortunas que posteriormente se desvanecieron.

Fue también un período de grandes inventos, a medida que la era industrial avanzó hacia su climax con el uso de la energía del vapor.

Se construyeron ferrocarriles con el fin de transportar el “oro blanco” hasta el puerto de Antofagasta, una verdadera hazaña de la ingeniería dado las dificultades del terreno.

Toda esta bullente actividad precisaba una profunda necesidad de contar con agua potable, tato para los habitantes como para la maquinaria. El ferrocarril era un gran consumidor de agua fresca para la producción de vapor.

Una solución interesante para la obtención de agua fue el uso de la energía solar, bien natural que evidentemente abunda en esos parajes tan áridos.

En 1872, la abundancia de la energía solar combinada con la existencia de napas subterráneas que proporcionaban agua salobre no potable, prendió la chispa del ingenio en el ingeniero Charles Wilson, quien construyó el primer destilador solar industrial de agua potable que se conoce en el mundo.

Este destilador se construyó para la Compañía Salitrera Lastenia Salinas, la compañía que posteriormente construyó la gran Salitrera Chacabuco.

Con posterioridad, estos desolados parajes fueron testigos de la cruenta Guerra del Pacífico.

Al terminar la Guerra, todo el territorio del Desierto de Atacama quedó en poder de Chile y lo sigue siendo en la actualidad.

El destilador solar continuó operando hasta 1907, fecha en que se instalaron cañerías que traían agua fresca desde la Cordillera de los Andes hasta el puerto de Antofagasta. 

Este nuevo sistema de agua surtió también a todos las instalaciones y poblados cercanos.

Las fotos muestran el desolado panorama y también los restos de las grandiosas instalaciones salitreras, algunas de las cuales han sido designados como 

Patrimonio de la Humanidad por Unesco.

Galería de fotos.

Foto 1. Salitrera Humboldt.

Foto 2. Maquinaria Minera,

Foto 3. Salitrera Santa Laura.

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© jveronr 2014 (Joan Veronica Robertson)